Ratio of moon to the sun according to the Rambam

 

Question:

The Rambam writes (הלכות יסודי התורה ג ח):

והארץ גדולה מן הירח כמו ארבעים פעמים, והשמש גדולה מן הארץ כמו מאה ושבעים פעמים, נמצא הירח אחד מששת אלפים ושמונה מאות מן השמש בקירוב

How does this make sense?

According to the ancient estimates, 40 times is the Earth-to-Moon volume ratio (close enough to the modern 50 times), while 170 is the Sun (with bright corona)-to-Earth diameter ratio (close to the modern data), so what is the meaning of 40*170=6800 Sun-to-Moon ratio?

 

Answer:

The Rebbe’s explanation that this refers only to the diameter (ראה לקוטי שיחות י ע׳ 180) matches with the lashon used in  Tanya, שער היחוד והאמונה ז, but doesn’t address the Rambam.

The Rambam’s words seem to be based on the scientific knowledge during the Rambam’s time.

 

See here:

ספר אלמגסטי לתלמי קלדויס ספר ה פ״ו דף 313. הקדמת הרמב״ם לזרעים פ״ה ד״ה אחר כן. מו״נ ח״ב יא.

העו״ב ויצא תשנ״ב.

 

Alternatively, the Rambam’s word about the sun refer to the diameter but the section about the moon refers to the volume.

I corresponded with a chashuve professor who wrote to me as follows:

“Rambam is not a book on astronomy; it’s a ספר הלכות. So, it’s not Rambam’s purpose to tell us all about the sun (“כל הדברים האלו שדברנו בענין זה כמר מדלי הם…” (יסוה”ת פ”ד, הל’ י’, just what is relevant to the Halochos of the Mitzvah that he’s discussing which is אהבת ויראת ה’ like he says at the beginning of פרק ב’ …

הא-ל הנכבד והנורא הזה מצוה לאהבו…בשעה שיתבונן האדם במעשיו וברואיו הנפלאים והגדולים…

And again, in פרק ד’, הל’ י”ב

כשאדם מתבונן בדברים האלו…מוסיף אהבה למקום

For this purpose, it’s not relevant what the sun is, but rather how it appears to us. The sun appears to us as a flat disc, so its size would be measured by its diameter. The moon, however, because of its phases and the fact that we see it from different angles—we can see that it’s a sphere (or at least we understand that it is). So when, at this level of observation, when we compare the sun to the earth we use diameter, when we compare the moon to the earth we use the sizes of the spheres—volume.

In a related matter, Rambam says in הלכות שבועות that if someone makes a שבועה that the earth is bigger than the sun, it’s not שבועת שקר because that’s the way it looks; if someone makes a שבועה that the sun is bigger than the earth, it’s not שבועת שוא  because that fact is not common knowledge.”

This still requires explanation as the Rambam then compares the size of the moon to the sun.

וראה קובץ העו״ב חגה״ש תשנ״ג

 

 

#4635